12. Lombricultura en el colegio

 Las lombrices desempeñan una importante función en el suelo pues al descomponer la materia orgánica lo fertilizan de manera natural. el humus de lombriz es uno de los mejores fertilizantes que existen y en este tema aprenderemos un poco más sobre la biología de este animal y las posibilidades que nos ofrece su manejo en el huerto.

En la naturaleza todo se recicla, lo que sale de la tierra vuelve a la tierra, hojas, restos de excrementos, animales, etc. Existen un sinfín de descomponedores, entre los que se encuentran las lombrices, que cierran el ciclo manteniendo la fertilidad del suelo.

Allá por los años 50, con la llegada de la “Revolución verde” la alimentación de las plantas quedó prácticamente reducida a nitrógeno, fósforo y potasio, ignorando la importancia de los micronutrientes y microorganismos del suelo. Esto dio pie a un desmesurado desarrollo de la industria de los fertilizantes químicos y al abandono progresivo de los fertilizantes orgánicos utilizados hasta entonces.

Esto generó un empobrecimiento y la degradación de los suelos agrícolas. Los monocultivos dieron paso a la aparición de plagas cada vez más resistentes a los plaguicidas, teniendo que utilizarlos en grandes cantidades para poder producirlos, disminuyendo la calidad de los alimentos y aumentando con ello los costes de producción y mantenimiento.

Debido a esta situación, nace la agricultura ecológica, una corriente contraria al uso de fertilizantes químicos y plaguicidas tóxicos para la producción de alimentos. La agricultura ecológica propone una vuelta a los orígenes en busca de soluciones alternativas al uso de estos productos.

Por otra parte, la gestión de los residuos se ha convertido en uno de los problemas más importantes de nuestra sociedad. De toda la basura que generamos, un 40-50% corresponde a residuos orgánicos. Una vez más la naturaleza nos muestra la solución y ésta se encuentra en las lombrices. La lombricultura es una buena solución para reducir el volumen de la basura en los vertederos, convirtiendo los residuos orgánicos en abono para los cultivos.

La lombricultura en el colegio se presenta como una alternativa viable y sostenible para reciclar los desperdicios orgánicos, pero también para educar a nuestros alumnos sobre el cuidado del medio ambiente, haciéndoles ver que podemos cultivar nuestro huerto escolar sin utilizar fertilizantes químicos, contribuyendo de esta forma a la conservación y cuidado del planeta.

1. Historia de la Lombricultura

Los beneficios que aportan las lombrices a la tierra son conocidos desde hace miles de años.

Los sumerios

Los primeros en darse cuenta de estos beneficios fueron los sumerios hace aproximadamente 6000 años. La civilización sumeria está considerada como la primera y más antigua civilización del mundo y era conocida por el amplio conocimiento que tenían sobre la agricultura.

La forma en la que establecían la calidad de los suelos sobre los que iban a plantar, era observando la densidad de lombrices que en él habitaban, de forma que antes de plantar, cavaban hoyos para extraer la tierra y las contaban; a mayor número, mayor fertilidad tenía el suelo.

Los egipcios

Un poco más tarde, ya por el 3000 a. C., los egipcios al igual que los sumerios, también utilizaban el mismo proceso para comprobar de la fertilidad del suelo. El rol de las lombrices en el mejoramiento de las tierras de cultivo era bien conocido pues una gran parte de la fertilidad del valle del Nilo dependía de estos animales. Uno de los acontecimientos anuales que se producía en el antiguo Egipto era el desbordamiento de las aguas del río Nilo, las que al retirarse dejaban sobre el suelo una capa de limo, el cual, bajo el trabajo de una variedad muy activa de lombrices, era humificado y lograba que el nivel de fertilidad de esas tierras fuera realmente excepcional.

Las lombrices eran tan importantes, que los faraones tenían previstos castigos muy severos a quienes las dañaran o contrabandearan. La reina Cleopatra les otorgó el título de “animal sagrado” y castigaba con la pena máxima a quienes trataban de sacarlas de su reino a otros territorios.

En Grecia

El filósofo ateniense Aristóteles, allá por el año 320 a.C., bautizó a las lombrices como “los intestinos de la tierra”, ya que, como se demostraría años después, se habían fijado en que estos pequeños seres procesaban enormes cantidades de  restos orgánicos de la tierra. Pero no fue hasta 2000 años después, a partir de finales del siglo XIX y principios del XX comenzaron a surgir publicaciones científicas acerca de estos anélidos.

Carlos Linneo

El denominado padre de la taxonomía también se preocupó por las lombrices al describir “Lumbricus terrestris”. Su mérito radica en precisar el concepto de especie y en establecer las bases de toda la clasificación del mundo viviente hasta nuestros días.

Charles Darwin

En 1881, Charles Darwin se interesó por estas en su último libro “La formación de la tierra vegetal por acción de las lombrices”. Tardó alrededor de 40 años en la realización de su estudio.

Darwin demostró que en el transcurso de 4 o 5 años las lombrices hacían pasar por su intestino la mayor parte de la capa arable del suelo. Para hacerse una idea de la magnitud vale el siguiente dato: una hectárea de campo puede contener una tonelada de lombrices que procesan 250 toneladas de tierra por año. Darwin inventó un aparato que fijó al suelo para medir como de año en año se elevaba el nivel del terreno por la oscura labor de estos gusanos. Incluso según su opinión, ellos eran los responsables de que las piedras de Stonehenge estuviesen parcialmente enterradas.

Charles Darwin concluyó que la lombriz es el único animal que terminó su ciclo evolutivo, pues tiene características increíbles que no conocemos en otros animales, siendo la más notable, el que no se enferma ni transmite enfermedades, es decir, que las lombrices tienen un sistema inmunológico perfecto.

Thomas Barrett

En 1936 el Dr. Thomas J. Barret creó una técnica para mejorar la fertilidad de los suelos estériles; con basura y paja húmeda encima de una porción de terreno, las lombrices de tierra se multiplicaban de forma muy rápida. Estudió esta práctica durante diez años y los resultados fueron publicados en su libro “Aprovechando la lombriz de tierra”.

El Doctor Thomas Barrett convirtió una parcela de suelo muy pobre y rocoso en un fértil campo, donde las verduras crecían hasta el triple de lo normal, por el uso de suelo proveniente de la lombricultura. Demostró la viabilidad de criar lombrices en cautividad a gran escala y comenzó a utilizarlas para la producción de abono orgánico, convirtiendo a Estados Unidos en el primer país en promover la cría masiva de lombrices con fines comerciales.

2. ¿Qué es la Lombricultura?

Está basada en la cría y producción de lombrices, es una actividad zootécnica donde éstas son alimentadas con restos orgánicos, con el fin de obtener materia orgánica de alta calidad que cumple diversas funciones en el suelo y por lo tanto en los cultivos.

De los productos que excretan las lombrices se obtiene el humus, también llamado humus de Lombriz, lombricompost o vermicompost. Mientras las lombrices tengan alimento, seguirán reproduciéndose y cada vez su número será mayor y transformarán mayores cantidades de residuos orgánicos. Es una práctica sustentable y ecológica, ya que utilizamos los desechos de la cocina como alimento para las lombrices que, a su vez, colaboran en la tarea del compostaje para “nutrir” el suelo de nuestro huerto.

Beneficios de la lombricultura

• Permite reciclar los desechos orgánicos domésticos hasta en un 60%.
• Es una actividad con muy bajo costo de iniciación.
• Se puede desarrollar a nivel escolar, doméstico, etc.
• Se reducen los costes de gestión de residuos, su transporte y tratamiento en vertederos.
• Los niños crecen entendiendo y practicando el proceso de reciclaje.
• Podemos utilizar el humus como fertilizante de nuestro huerto escolar.

¿Qué es el humus de lombriz?

El humus de lombriz o vermicompost es el fertilizante orgánico por excelencia. Es el resultado de la descomposición de la materia orgánica, formado por las deyecciones de la lombriz y es fácilmente asimilable por las plantas.

En el humus las sustancias nutritivas para las plantas están disponibles para que las raíces las puedan tomar rápidamente. En el humus también hay muchas sustancias, que activan el desarrollo de las plantas, como son las hormonas vegetales, producidas por los microorganismos que viven en el intestino de la lombriz (gibelinas y auxinas). Un buen humus, se ve como tierra, huele a tierra y hasta sabe a tierra.

El humus de lombriz es un fertilizante orgánico, 100 % natural y puro. Es un producto de color oscuro, aunque puede variar su coloración según el origen de la materia orgánica que sirvió de alimento a las lombrices y tiene una textura parecida a la de los posos del café. Carece de olor y no atrae a insectos como puede suceder con el estiércol. En el caso de una aplicación en exceso no es perjudicial para las plantas.

¿Cómo fabrican el humus las lombrices?

Las lombrices rojas californianas tienen una alta capacidad de formación de humus. El sistema digestivo es su principal adaptación evolutiva que le permite sobrevivir con escasa cantidad de nutrientes. Las lombrices ingieren los residuos orgánicos por la boca, éstos después son molidos y mezclados en su estómago para ser digeridos. Posterior a la digestión, se produce la expulsión de los residuos no digeridos, pero sí transformados en una mezcla química y físicamente homogénea, de fina materia orgánica e inorgánica. A estas excreciones es lo que denominamos “humus de lombriz”. La transformación de materia en estos anélidos es notablemente eficiente y si el suministro de materia orgánica y su humedad son adecuados, permite un rápido crecimiento de la población de lombrices.

Beneficios del humus para nuestro huerto

Es una enmienda orgánica ecológica ideal, ya que aporta de una forma equilibrada todos los nutrientes y micronutrientes que las plantas necesitan, además de aportar un alto contenido en materia orgánica. Además, mejora las condiciones físicas, químicas y biológicas del suelo que afectan positivamente en el crecimiento y desarrollo de las plantas.

Algunas propiedades del humus de lombriz son:

• Favorece la germinación de las semillas y el desarrollo de las plántulas.
• Aumenta notablemente el porte de plantas.
• Durante el trasplante previene enfermedades y evita el shock por cambios bruscos de temperatura y humedad.
• Se puede usar sin inconvenientes en estado puro y se encuentra libre de nemátodos.
• Favorece la formación de micorrizas.
• Su acción antibiótica aumenta la resistencia de las plantas a las plagas y agentes patógenos.
• Favorece la absorción radicular.
• Facilita la absorción de los elementos nutritivos por parte de la planta.
• Aporta nitrógeno, fósforo, potasio, azufre, boro, y los libera gradualmente.
• Mejora la textura y estructura del suelo.
• Evita y combate la clorosis férrica.

3. Curiosidades Sobre las Lombrices

Si partimos una lombriz por la mitad. ¿Conseguiremos dos lombrices?

No, esa no es la manera de reproducir a las lombrices. Si es cierto que, si se parte una lombriz por la mitad, ya sea accidentalmente con la azada cuando andamos en el huerto o de manera intencionada porque creemos que así las vamos a reproducir, solo va a vivir una parte, la otra morirá. La lombriz tiene en un extremo la boca y en el otro extremo el ano, la parte que sobrevivirá es la parte de la boca por donde se seguirá alimentando y se le formará de nuevo la otra parte que le falta a los pocos días.

¿Pueden transmitir enfermedades?

Una preocupación lógica y razonable ya que son seres que se alimentan de productos en descomposición, incluso de estiércol, puedan ser vector de transmisión de alguna enfermedad, o bien que contaminen a las hortalizas de alguna forma. Sin embargo, no se conoce ninguna enfermedad transmitida por la lombriz, ni al hombre, ni a animales domésticos, por lo que su contacto o incluso su ingestión, no produce ningún mal conocido.

LA LOMBRIZ ROJA AMERICANA

Aunque es conocida vulgarmente como Lombriz Roja de California, no es de origen norte americano, su origen es europeo, pero los primeros trabajos con ella se realizaron en California en 1974.

La lombriz Eisenia foetida es una especie obtenida del cruce de diferentes especies y variedades para la obtención de una lombriz que se ajuste a las necesidades de la lombricultura: metabolismo elevado, alta capacidad reproductora, muy rústica y capaz de vivir en condiciones de cautividad.

¿Por qué Eisenia foetida?

Porque pueden vivir hasta 16 años y pueden llegar a poner, bajo ciertas condiciones, hasta 1500 lombrices por año. Es un animal que desarrolla todo su ciclo biológico en no más de 30 cm de sustrato. No se fuga del criadero, no cava galerías verticales, sino circulares y deja el humus dentro de las galerías. Es más resistente al stress, adaptándose a las actividades del criadero sin alterar sus hábitos alimenticios y su ritmo de reproducción.

Anatomía de la lombriz roja (Eisenia foetida)

Su tamaño es de 3 a 7 cm en individuos adultos, color rojo intenso. Presencia del clitelo (solo en adultos). No tienen ojos, pero poseen células fotosensibles distribuidas por todo su cuerpo. Succionan los alimentos a través de la boca (no tienen dientes), procesan el alimento a través del esófago y del intestino. Lo excretan por el ano.

Tienen 5 corazones y 6 pares de riñones y respiran a través de la piel. Son hermafroditas incompletas, es decir necesitan de dos individuos para que exista fecundación. Cuando se realiza el acoplamiento entre los dos individuos, se produce una fecundación cruzada y ambos individuos quedan gestantes.

CICLO BIOLÓGICO DE LA LOMBRIZ

Las lombrices son hermafroditas imperfectas, no se autofecundan, por tanto, es necesaria la cópula la cual ocurre cada 7 o 10 días. Después cada individuo coloca una cápsula (huevo en forma de pera de color amarillento) de unos 2 mm de la cual emergen de 2 a 21 lombrices después de un periodo de incubación de 18 a 23 días, dependiendo de la alimentación y de los cuidados. Las lombricitas recién nacidas son iguales a sus padres, pero mucho más pequeñitas y de color rosa pálido casi transparentes. Posteriormente entre los 75 y 120 días llegan a su estado adulto y se repite el ciclo.

4. ¿Cómo Instalar Nuestras Lombrices?

Si ya hemos decidido que queremos instalar un lombricompostador en nuestro huerto escolar antes deberemos preparar las condiciones adecuadas para la recepción de las lombrices. Para ello en primer lugar pondremos en el fondo de la caja superior del vermicompostador una capa de 10 cm de espesor de sustrato y lo humedeceremos. 

A continuación, depositaremos las lombrices (pie de cría) en el lecho preparado anteriormente. Después las cubriremos con una nueva capa de sustrato y lo humedeceremos. Una vez instaladas las lombrices, añadiremos una pequeña cantidad de desechos orgánicos en un lado del compostador. Cuando las lombrices se aclimaten a su nuevo hogar y se sientan cómodas, empezarán a alimentarse.

ALIMENTACIÓN DE LAS LOMBRICES

La lombriz roja se alimenta de animales, vegetales y en general de cualquier residuo orgánico. Antes de comer estos residuos los humedece con un líquido parecido a la secreción del páncreas humano, haciendo una predigestión. Come con gran voracidad todo tipo de desechos, como estiércoles, restos de cultivos, de hortalizas y frutas, malezas, etc. Un 30 a 40% de lo que consume lo utiliza en su metabolismo y del 60 al 70% es transformado en humus.

Las lombrices son saprófagas, es decir, se alimentan solamente de materias muertas, especialmente vegetales, que son transportadas a las galerías por ellas creadas. Para que los restos orgánicos sean transformados más rápidamente podemos trocearlos previamente. A continuación, los depositaremos en un lado del compostador, de este modo las lombrices se desplazarán hasta donde está el alimento.

USOS DEL HUMUS

De la lombricultura podemos obtener dos productos, por una parte, el humus de lombriz y por otra el humus de lombriz líquido.

Humus sólido: Un material de color oscuro, con un agradable olor a mantillo del bosque. Un magnífico fertilizante que favorece el crecimiento de las plantas y las refuerza notablemente.

Humus liquido: Es el resultado de los lixiviados obtenidos del cultivo de lombrices. Se trata de un producto de color café que va de claro a oscuro. Un excelente fertilizante líquido para mezclar con agua y suministrar a las plantas o cultivo. Es un activador y protector de todas las plantas en crecimiento y que puede utilizarse en cualquier época del año.

MÉTODOS DE RECOLECCIÓN DEL HUMUS

Para extraer el humus existen varios sistemas:

Método de la malla: Poner una malla sobre el humus y añadir nueva comida sobre esta malla, la lombriz empezará a emigrar hacia esta malla en busca del alimento. Esta operación la realizaremos varias veces y cada vez iremos separando la lombriz recogida en la malla y la iremos pasando a otro vermicompostador. Este sistema es un poco lento ya que la lombriz prefiere quedarse en el humus y no sube a buscar nueva comida.

Método del raspado: Retirar el compostador de la sombra, dejar secar y de alimentar el vermicompostador. La lombriz huirá de la luz y de la sequedad pasando a las capas inferiores, a medida que van descendiendo iremos sacando capas hasta llegar al fondo donde estarán todas las lombrices concentradas y que luego trasladaremos a otro compostador.

Método del montón: Consiste en sacar todo el humus vermicompostador y hacer un montón al aire libre. Poco a poco vamos sacando capas hasta tener todas las lombrices juntas. Con este método corremos el riesgo de que los enemigos de las lombrices (aves, roedores, etc.) destruyan el montón y se las coman.